Reinventar el packaging[1]: la oportunidad de los biomateriales en una industria de un billón de dólares

Durante décadas, el envase fue una variable operativa: proteger el producto, alargar su vida útil y optimizar transporte y coste. Hoy aparte de todo esto, se ha convertido además en un punto de convergencia entre regulación, salud pública, circularidad y ventaja competitiva. En un mercado global valorado en torno a 1,2 billones de dólares en 2025[2], la elección de materiales empieza a condicionar el cumplimiento regulatorio, el acceso a mercado, el posicionamiento de marca y la resiliencia de la cadena de suministro.

Los plásticos han sido uno de los materiales más exitosos de la historia industrial: ligeros, baratos, versátiles y extraordinariamente eficientes desde el punto de vista logístico. Gracias a ellos, el sistema global de distribución de alimentos y productos de consumo ha alcanzado niveles de eficiencia sin precedentes. Pero ese mismo éxito ha generado un problema sistémico. Según la OCDE[3], el uso mundial de plásticos supera los 450 millones de toneladas anuales. El packaging representa aproximadamente un tercio del uso total, pero concentra cerca del 40% de los residuos plásticos debido a su vida útil especialmente corta.

El problema no es solo el volumen, sino la lógica de uso. Una gran parte de estos envases se utiliza durante minutos o días, mientras que su persistencia ambiental se mide en años o décadas. Con el tiempo, estos materiales se fragmentan en micro y nanoplásticos que ya se detectan en agua, aire y suelos. En el ámbito agrícola, la literatura científica reciente apunta a que los microplásticos pueden alterar la salud y funcionalidad del suelo, afectar a comunidades microbianas, interferir en ciclos de nutrientes y actuar, además, como vectores de otros contaminantes[4].

En los últimos años también ha aumentado la evidencia científica sobre la presencia de micro y nanoplásticos en el cuerpo humano. Aunque a día de hoy no se ha demostrado aún una causalidad cerrada para enfermedades concretas, sí se ha confirmado, la presencia de estas partículas en múltiples tejidos humanos y la existencia de señales biológicas que justifican una regulación más estricta en torno al uso de los plásticos convencionales[5],[6].

La regulación como motor de transformación

El packaging alimentario se ha convertido en uno de los frentes regulatorios más relevantes de Europa. El Packaging and Packaging Waste Regulation (PPWR) [7], en vigor desde el 11 de febrero de 2025, marca una dirección inequívoca: reducir envases y residuos, disminuir el uso de materias primas vírgenes, impulsar la reciclabilidad y restringir determinadas aplicaciones de un solo uso y sustancias preocupantes. El PPWR, sin embargo, no opera en solitario. Existen otras normativas que condicionan los materiales en contacto con alimentos, establecen límites de migración de sustancias y regulan la definición de su fin de vida, diferenciando claramente entre “bio-based”, “biodegradable” y “compostable”[8].

Frentes de innovación y retos

Hoy la innovación en packaging avanza en tres direcciones complementarias. Por un lado, el sector trabaja en mejorar la reciclabilidad de los envases desde el diseño, simplificando estructuras y reduciendo la complejidad material para adaptarse mejor a las infraestructuras existentes. Por otro, está emergiendo una nueva generación de materiales bio-basados que aspira no solo a reemplazar al plástico convencional, sino también a ofrecer nuevas prestaciones técnicas, desde mejores propiedades barrera hasta funcionalidades activas o inteligentes. Y, en paralelo, gana fuerza una visión más circular de la producción, en la que residuos agrícolas o industriales dejan de ser un desecho para convertirse en recurso y materia prima de nuevos materiales[9].

Particularmente en Europa, el desarrollo de nuevos materiales biobasados está viviendo un claro auge. Parte de estos desarrollos no solo busca sustituir al plástico convencional, sino también añadir nuevas prestaciones, como mejores propiedades barrera, actividad antimicrobiana o funcionalidades inteligentes.

El gran desafío, por tanto, ya no es demostrar que existen alternativas, sino llevarlas a escala industrial para cumplir con las exigencias del mercado, que pide soluciones “drop-in”: materiales biobasados que reduzcan de forma significativa el impacto ambiental, pero mantengan al mismo tiempo la misma disponibilidad, estabilidad, procesabilidad y rendimiento que el plástico fósil. Y, además, con costes competitivos frente a los materiales tradicionales[10].

Precisamente ahí se sitúa hoy el principal cuello de botella para la adopción de nuevos biomateriales: el coste. Como en casi todas las industrias, la competitividad en precio depende en gran medida de la escala. Y la realidad es que, en su fase de desarrollo e industrialización, muchas de estas soluciones todavía implican un sobrecoste frente al plástico convencional.

La pregunta clave, por tanto, es quién debe asumirlo en esta fase de transición. ¿El productor, a costa de su margen? ¿El consumidor, a través de una mayor disposición a pagar por soluciones más sostenibles? ¿O el sector público, mediante incentivos, ayudas o marcos regulatorios que aceleren la adopción?

La respuesta, probablemente, es que ese esfuerzo tendrá que repartirse entre varios actores. Pero también es cierto que un análisis centrado exclusivamente en el precio por kilo empieza a quedarse corto. A medida que la regulación endurece los requisitos, que crecen las obligaciones de reciclabilidad y trazabilidad, y que las marcas incorporan objetivos más exigentes de sostenibilidad en sus cadenas de suministro, el coste real del plástico convencional deja de ser únicamente el coste de compra. Empiezan a pesar también los costes regulatorios, reputacionales y operativos asociados a materiales que encajan cada vez peor con el nuevo marco del mercado.

Está claro que la transición hacia nuevos materiales no será lineal ni inmediata. Pero cada vez parece más evidente una idea: el packaging del futuro no se diseñará solo para ser barato y funcional, sino también para ser regulatoriamente viable, circular por diseño y socialmente aceptable.

En Swanlaab llevamos tiempo siguiendo de cerca esta evolución. Creemos firmemente que los biomateriales tienen la oportunidad de convertirse no solo en una alternativa al plástico, sino llevar al packaging sostenible a ser una de las áreas más relevantes de innovación industrial en la próxima década.

Por esta razón hemos apostado por Pack2Earth, una de las compañías que está desarrollando soluciones en este espacio. Su tecnología permite fabricar materiales con propiedades barrera y procesabilidad comparable a las de los plásticos tradicionales, facilitando su sustitución en determinadas aplicaciones de packaging alimentario.

La diferencia clave es el origen y el final de vida de estos materiales: los materiales utilizados por Pack2Earth son biobasados y compostables a temperatura ambiente, lo que permite reducir significativamente su impacto ambiental y avanzar hacia modelos de packaging más circulares.

Creemos que soluciones de este tipo ilustran bien el tipo de innovación que es necesaria para transformar el sector en los próximos años y avanzar un paso más hacia un mundo más sostenible!

Notas de pie de página y referencias

[1] En este artículo “packaging” se refiere principalmente al packaging alimentario: los envases y materiales que contienen, protegen, conservan, transportan y presentan alimentos a lo largo de la cadena de valor. Esto incluye tanto envases primarios —en contacto directo con el alimento— como determinados envases secundarios, con especial atención a aquellos formatos de un solo uso donde la presión regulatoria, el reto ambiental y la oportunidad de sustitución de materiales son mayores.

[2] Smithers, The Future of Global Packaging to 2030.

[3] OECD, Global Plastics Outlook.

[4] Hoang et al., revisión sobre microplásticos en suelos agrícolas.

[5] Roslan et al. (2024), Detection of microplastics in human tissues and organs: A scoping review.

[6] Marfella et al. (2024), Microplastics and Nanoplastics in Atheromas and Cardiovascular Events, The New England Journal of Medicine.

[7] European Commission, Packaging and Packaging Waste Regulation y política sobre plásticos bio-based, biodegradables y compostables.

[8] EFSA, Food Contact Materials.

[9] Versino et al. (2023) y Hussain et al. (2024), revisiones sobre innovación en packaging sostenible.

[10] Börner et al. (2024), Key challenges in the advancement and industrialization of biobased and biodegradable plastics.